La France a tiré les enseignements de son retrait forcé du Mali à l’été 2022 et testent actuellement, au Niger, un partenariat discret, adapté sur mesure aux demandes de Niamey, agissant en appui plutôt qu’à la place des forces locales.
« La philosophie au Niger, et de manière générale en Afrique, est différente de ce qui se faisait au Mali. Aujourd’hui, notre aide part avant tout des besoins de notre partenaire », résume le général Bruno Baratz, commandant des forces françaises au Sahel (FFS).Ce changement de paradigme était nécessaire après le départ des militaires français de l’opération Barkhane au Mali, sous la pression d’une junte hostile qui a fait appel aux mercenaires russes de Wagner, bien qu’elle le nie. Le Burkina Faso voisin, également dirigé par des militaires putschistes, a demandé en janvier le retrait des forces spéciales françaises de son territoire et se trouve désormais dans le viseur de Wagner.
Afin de réduire les critiques à l’égard de la présence militaire de l’ancienne puissance coloniale en Afrique, le président Emmanuel Macron a ordonné une action strictement alignée sur les demandes spécifiques des pays concernés et menée de manière discrète. Cette consigne est strictement respectée au Niger, qui accepte en retour la présence de 1 500 militaires français sur son sol pour renforcer ses forces armées, alors que le groupe État islamique au Sahara (EIS) regagne en force à la frontière entre le Mali et le Niger.
« Le Niger sert de laboratoire à l’armée française pour cette approche renouvelée », résume Michael Shurkin, un expert américain spécialisé dans le monde militaire français. « La France menait sa propre guerre en parallèle de celle des forces armées maliennes. Aujourd’hui, elle veut faire les choses différemment ». Cependant, rester en retrait nécessite une « débarkhanisation des esprits », souligne un officier français, rappelant qu’une génération entière de soldats a traqué les groupes djihadistes pendant une décennie dans les déserts du Sahel, dans des conditions bien plus autonomes qu’aujourd’hui.
Le Niger, engagé dans un renforcement de ses forces armées (FAN), qui devraient atteindre 50 000 hommes en 2025 puis 100 000 en 2030, semble satisfait de cette nouvelle approche. « Aujourd’hui, le commandement est nigérien, maître du terrain et de ses besoins. C’est une situation que nous ne pouvons que saluer. Les Français nous apportent une formation militaire, du matériel, des renseignements et des moyens aériens qui nous font défaut », déclare Kalla Moutari, ancien ministre nigérien de la Défense (2016-2019), à l’AFP.
La présence et la coopération des forces françaises au Niger, ainsi que d’autres partenaires, sont mises à profit pour contrer la menace qui s’étend dans le centre du Mali et à l’est, débordant sur le territoire nigérien. Contrairement au passé, où le Niger servait principalement de base de transit pour les opérations au Mali, les Français ont renforcé leur présence dans le pays et ont déployé des centaines de soldats dans le sud-ouest, près de la frontière malienne.
L’opération franco-nigérienne Almahaou, dans la région de Tillaberi, a déjà donné des résultats positifs, souligne le colonel Grégoire Servent, commandant de la base aérienne projetée (BAP) française de Niamey. « Nous sommes passés de 33 % des terres cultivées dans cette zone il y a un an à 65 % aujourd’hui. Cette zone est considérée comme prioritaire, car elle est le grenier à blé du pays ». La coopération fonctionne d’autant mieux que « le Niger dispose d’une stratégie de contre-insurrection particulièrement efficace » qui vise à « sécuriser les populations et à permettre le retour de l’État dans les zones contestées par les groupes terroristes », ajoute le général Baratz.
Au Mali, malgré les victoires tactiques indéniables remportées par les forces françaises contre les groupes armés, le pouvoir politique n’a jamais réussi à rétablir son autorité dans les zones semi-désertiques balayées par l’opération Barkhane. De plus, l’armée nationale malienne (FAMa) est restée fragile, malgré les efforts déployés pour la renforcer au fil des années. Désormais, la coopération s’étend également au domaine aérien, en fonction des besoins nigériens. « La BAP, à l’époque de Barkhane, avait beaucoup moins d’interactions avec les Nigériens. Un changement significatif s’est produit avec le retrait du Mali », constate le lieutenant-colonel Fabien, adjoint au partenariat de combat.
Des drones et des avions de chasse français décollent quotidiennement de Niamey pour appuyer les opérations terrestres nigériennes. De plus, un séminaire a récemment réuni des représentants français et nigériens sur l’utilisation de leurs drones respectifs, notamment le Reaper américain pour les premiers et le Bayraktar turc pour les seconds. « À mesure que l’armée nigérienne montera en puissance, l’objectif est d’adapter notre dispositif à la baisse », affirme le commandant des forces françaises au Sahel, soulignant ainsi la volonté de s’adapter en fonction des progrès réalisés par les forces nigériennes.
